Craig Newmark, de CraigsList

Craig Newmark es el fundador de Craigslist, un sitio gratuito de anuncios clasificados que funciona como una red centralizada de comunidades urbanas en línea (existe Craigslist- Boston, Craigslist- Buenos Aires, etc.). Es, además, un muy conocido personaje del mundo de Internet. Una rara celebridad que vale la pena presentar.  Mi primer contacto con el fué en enero de este año en la conferencia de DLD donde los dos éramos oradores y debo reconocer que me quedé muy impresionado con su manera de ser.  Craig Newmark es para mi uno de esos norteamericanos que te hace  volver a querer a Estados Unidos , es como un antídoto a Bush y a todo lo que Bush y su entorno representan.  Cuando Craig presentó en DLD primero se disculpó como norteamericano por la política de Estados Unidos en Irak, esto ya me causó una buena impresión.  Pero lo que averigué estudiando más sobre su vida me dejó muy impresionado por sus logros y valores. El éxito de Craigslist es espectacular. El sitio fue fundado en 1995 el área de la bahía de San Francisco, en 2000 se amplió a nueve ciudades (todas en los Estados Unidos), en 2003 a 14 ciudades, y en Noviembre de 2006 130 Craigslist funcionaba en 450 ciudades del mundo. Tiene alrededor de 5 mil millones de páginas vistas por mes, con 10 millones de visitantes únicos, lo que lo ubica en el 31º lugar entre las páginas web mundiales y el 8º lugar entre las páginas web en los Estados Unidos (por Alexa.com el 8 de noviembre de 2006). Tiene más de 10 millones de anuncios clasificados nuevos cada mes, lo que lo hace el servicio número uno de avisos clasificados en cualquier medio de comunicación. Y recibe más de 500.000 ofertas de empleo nuevas al mes, lo que lo hace una de las mejores bolsas de empleo en línea en el mundo.

Craigslist tiene un modelo de negocio muy enfocado en el beneficio para la sociedad: funciona con solo 25 empleados, no cobra por los anuncios, no publica banners, no hace publicidad (funciona por boca a boca), no realiza estudios de mercado para “abrir” en una nueva ciudad y su única fuente de ingresos es a través del cobro de avisos clasificados de empleo en ciertas ciudades ($75 por el anuncio para el área de la bahía de San Francisco; $25 por el anuncio para Nueva York; Los Ángeles; Boston; Seattle; Washington D.C.) y avisos pagos por apartamento en Nueva York ($10 por anuncio). Su diseño, además, es sumamente sencillo: no gráficos, ni fotos, ni ningún tipo de estética sofisticada. Únicamente está compuesta de avisos, divididos en ocho secciones en las que los internautas explican lo que buscan u ofrecen, gratis y de manera anónima. Pero en esta estructura se pueden encontrar ofertas inimaginables.

Aunque la compañía no divulga su información financiera, la prensa ha especulado que su ingreso anual oscilaba en 2004 entre los 10 y 20 millones de dólares. Pero como las páginas de CraigsList son altamente relevantes para la publicidad si CraigList fuera comprado por Google por ejemplo es posible que Google le sacaría unos 300 millones de dólares de beneficios lo que haría que combinado con su crecimiento CraigList podría valer unos 6000 millones de dólares.

Pero, ¿por qué Craigslist no cobra los anuncios y multiplica exponencialmente sus ingresos? ¿O por qué no se ha vendido, por ejemplo, a eBay o Google? He aquí una de las características más llamativas de este sitio: Craig Newmark, su fundador, es una persona que no está a favor de ganar dinero. Newmark considera la lista un servicio a la comunidad, por ese motivo la mantiene limpia de anuncios comerciales y utiliza software libre exclusivamente. Los únicos que pagan por el servicio son las empresas: la sección de ofertas de trabajo mantiene a los empleados que trabajan a tiempo completo limpiando la lista de spam (correo basura) y solucionando cualquier problema informático. Y el resto de las ganancias anuales es donado a la caridad, porque las ganancias no son consideradas parte de los objetivos de la empresa. Craigslist es, de acuerdo a su fundador, un emprendimiento basado en valores.

Cuando el sitio sobrevivió a las crisis de las “puntocom” de finales de los noventa, Newmark explicó muy bien su postura: «la clave del éxito no es la ambición, sino la generosidad» (visión también refleja el trabajo de la Craigslist Foundation, que se dedica a la promoción de organizaciones y líderes sin fines de lucro). Y lo cierto es que esta filosofía ha tenido repercusiones concretas. En Nueva York, por ejemplo, una de las secciones más importantes de este sitio es la de alquiler de apartamentos. Al punto que la sección inmobiliaria de Craigslist ha conseguido influir en el mercado. «Mucha gente nos ha dicho», comentó Craig Newmark al Wall Street Journal, «que han encontrado piso sin tener que pagar comisión gracias a nuestra lista y que esto está estabilizando los precios un poco». En una ciudad donde se paga cuatro mil euros al mes por un piso con una habitación, ahorrarse la cuota mensual para pagar el 15% anual que exige un agente inmobiliario es sin duda un alivio considerable.

En el mundo de los clasificados también se destacan Kijiji, un portal de eBay dedicado con un dominio y estilo distinto a su portal de subastas, y OLX, fundado por Fabrice Grinda y el argentino Alec Oxenford. Kijiji compite directamente con Craigslist, pero OLX compite tanto con él como con eBay. El argumento de sus fundadores, es que eBay ha logrado una posición monopólica que perjudica a los usuarios y que el sistema de Craigslist puede ser mejorado con aplicaciones tales como subastas, ventas instantáneas, la posibilidad de publicar en más ciudades y en mundos virtuales como SecondLife, la posibilidad de incluir imágenes y videos, RSS, mejores motores de búsqueda, entre otras. Lo cierto es que con este tipo de innovaciones, OLX promete ser un gran éxito. Pero, claro, ya no se trata de una compañía fundada meramente en valores, porque OLX (que cuenta con el equipo técnico de DeRemate y han comprado MundoAnuncio) se propone utilizar marketing viral, publicidad, sociedades con portales y periódicos, relaciones públicas y demás herramientas que permiten ganar mercado. ¿Mi opinión? Que en este mundo tenemos los Linus, como Craig y los Bills como Fabrice y Alec y que los dos modelos son válidos y necesarios. Creo que Craig si podría poner publicidad, ganar mucho dinero y si quiere luego donarlo. Pero también me parece admirable que no lo haga.

Enlace: Documental “24 Horas en Craigslist“ (en inglés)
Observación: eBay ha comprado un 25% de la firma a un ex empleado.